白居易在《聽歌六絕句》中說：“管急弦繁拍漸稠，綠腰宛轉曲終頭。誠知樂世聲聲樂，老病人聽未免愁。”《綠腰》是唐代著名的大曲，備受當時人的喜愛。據傳唐貞元年間，樂工進獻新曲。樂曲清新委婉，德宗非常喜愛，但嫌去掉太長，于是命樂工節錄其中的精彩部分進行演奏，故名《錄要》。《錄要》又被叫作《綠腰》《六幺》《樂世》。白居易在《楊柳枝》中說：“六幺、水調家家唱，白雪梅花處處吹”。
關于《綠腰》的演奏，唐代元稹專門寫了一首《琵琶歌》。為元稹彈奏此曲的樂師叫李管兒，他是唐代著名琵琶家段善本的弟子。
琵琶曲起，“猿鳴雪岫來三峽，鶴唳晴空聞九霄。逡巡彈得六幺徹，霜刀破竹無殘節。幽關鴉軋胡雁悲，斷弦砉層冰裂。” 琵琶聲像江峽猿啼，在三峽落雪的山峰間回蕩;像晴空鶴唳，響徹云霄;像帶霜的利刃，劈破竹節;像絕塞孤城的胡雁，哀泣悲鳴。像亙古的冰層，戛然一聲巨響，冰面急速破裂。
在《琵琶歌》中，詩人用“月寒一聲深殿磬，驟彈曲破音繁并”來寫快彈和重彈，用“因茲彈作雨霖鈴，風雨蕭條鬼神泣”來烘托彈奏時的氛圍，用“低回慢弄關山思，坐對燕然秋月寒”描繪彈奏時的情態，用“百萬金鈴旋玉盤，醉客滿船皆暫醒”來夸張彈奏的效果。
與元稹酷愛琵琶一樣，唐代還有一位名人也非常喜歡琵琶，那就是白居易。唐憲宗元和十年，白居易被貶為九江郡司馬。第二年秋季的一天，送客到湓浦口，夜里聽到船上有人彈琵琶。聽那聲音，錚錚鏗鏗有京都流行的聲韻。探問這個人，原來是長安的歌女，曾經向穆、曹兩位琵琶大師學藝。后來年紀大了，紅顏褪盡，嫁給商人為妻。于是命人擺酒叫她暢快地彈幾曲。她彈完后，有些悶悶不樂的樣子，說起了少年時歡樂之事，而今漂泊沉淪，形容憔悴，在江湖之間輾轉流浪。白居易離京調外任職兩年來，隨遇而安，自得其樂，而今被歌女的話觸動，突然感懷自己被降職的事。于是撰寫一首長詩——《琵琶行》贈送給她。
歌女出場時“猶抱琵琶半遮面”，她轉緊琴軸，撥動琴弦，試彈幾聲，未成曲調情已有。輕輕地攏，慢慢地捻，一會兒抹，一會兒挑。初彈《霓裳羽衣曲》接著再彈《六幺》。“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤。” 琵琶聲一會兒像花底下婉轉流暢的鳥鳴聲，一會兒又像水在冰下流動受阻，艱澀低沉、嗚咽斷續。又像愁思幽恨黯然滋生，此時無聲勝有聲。突然“銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴。曲終收撥當心畫，四弦一聲如裂帛。” 東船西舫的人們都靜悄悄地聽著，只見江心之中映著白白的秋月的影子。此情此景，白居易脫口而出，“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識!”
琵琶得名于演奏時的右手技法。彈奏琵琶時主要使用兩種技法：向前彈出去叫批，向后挑起來叫把，所以最初時人們就叫它批把。漢代劉熙《釋名·釋樂器》：“批把本出于胡中，馬上所鼓也。推手前曰批，引手卻曰把，象其鼓時，因以為名也。”。后來，為了與當時的琴、瑟等樂器在書寫上統一，便改稱琵琶。
按照《隋書·音樂志》的記載，漢魏時期，西域樂人經“絲綢之路”從印度把五弦琵琶帶入了中國，開始在中原地區盛行，后來又流傳到南方地區。
琵琶發展史的第一個高峰是北齊時，曹氏琵琶家族是當時的杰出代表，曹妙達在北齊時因善彈琵琶被封王，到了隋朝后又被封為宮中樂官，在太樂教習琵琶技藝。
唐代是琵琶發展史上的一個高峰。當時上至宮廷樂隊，下至民間演唱都少不了琵琶，甚至兩軍對壘，也以琵琶作為饋贈禮物，“兩軍相見醉琵琶”，當時也產生了許許多多的琵琶詩詞，“涼州七里十萬家，胡人半解彈琵琶”。琵琶是當時極受歡迎的樂器，在樂隊也處于領奏地位。
唐代后期，琵琶從演奏技法到制作構造都得到了很大發展。演奏技法上最突出的改革是由橫抱演奏變為豎抱演奏，開始用手指直接彈，而不再用撥子演奏。琵琶構造方面也有了最明顯的改變，主要是由四個音位增至十六個(即四相十二品)。同時它的頸部加寬，下部的共鳴箱由寬變窄，這樣便于左手按下部音位。
由于形制的大膽改革，琵琶演奏技法得到了空前的發展，涌現出大量的琵琶演奏者和樂曲。世居長安的曹保，其子曹善才，其孫曹綱，都是著名的琵琶演奏家，備受世人推崇。曹綱演奏時，右手剛勁有力，“撥若風雨”。而與之齊名的裴興奴則左手按弦微妙，“善于攏捻”，因此當時樂壇有“曹綱有右手，興奴有左手”之譽，以及號稱“琵琶第一手”的康昆侖和“佛殿樂師”段善本。
唐代杜祐《通典》：“……然吹笙、彈琵琶、五弦及歌舞之伎，自文襄以來皆所愛好，至河清以后傳習尤盛。”在敦煌壁畫中，有20多個洞窟中畫有五弦琵琶。唐代詩人對五弦也特別偏愛，他們在許多詩歌中描繪著五弦琵琶的妙響。白居易在《五弦彈》長詩中寫道：“五弦彈、五弦彈，聽者傾耳心寥寥，趙壁知君入骨愛，五弦一一為君彈。第一第二弦索索，秋風拂松疏韻落。第三第四弦泠泠，夜鶴憶子籠中鳴。第五弦聲最掩抑，隴水凍咽流不得。五弦并奏君試聽，凄凄切切復錚錚。”此詩對豐富的弦音描繪得非常細致入微、淋漓盡致?？上В搅怂未鷷r這種五弦琵琶逐漸被四弦琵琶所取代。
正如晏幾道所說：“琵琶弦上說相思，當時明月在，曾照彩云歸。”琵琶輕彈，相思委委，人們就這樣被一步步牽引著，相思千年。
關鍵詞：琵琶行
