楊惲是當(dāng)時(shí)著名的士大夫，他輕財(cái)好義，把上千萬財(cái)物分給別人。從小在朝中就有很大的名氣。為官之時(shí)也能大公無私，奉公守法，不徇私情。據(jù)《漢書·楊惲傳》載，楊惲母親司馬英去世后，其父楊敞為之娶一后母，后母無子，楊惲侍之如親娘，孝敬有加。其后，后母去世，留下財(cái)產(chǎn)數(shù)百萬，臨終前，他的后母叮囑由楊惲繼承，但是后母去世后，楊惲沒有將這筆財(cái)產(chǎn)據(jù)為己有，而是將后母留下的大筆財(cái)產(chǎn)分給她的幾位親戚。父親楊敞去世后，楊惲還從父親那里繼承500萬的財(cái)物，為官清廉，經(jīng)濟(jì)狀況并不很好的楊惲卻將其全部用來救濟(jì)那些宗親。

步入仕途的楊惲，目睹朝廷之中貪贓枉法成風(fēng)。對(duì)此朝中大大小小的官吏視而不見，獨(dú)有楊惲同他外祖父一樣，出污泥而不染，鐵骨錚錚，一身正氣，敢于冒死在皇帝面前直諫，大膽進(jìn)行揭發(fā)。他還告發(fā)與父親楊敞有深交的朝廷元老重臣霍光的兒子謀反之事。因此，楊惲和另外幾個(gè)與他一同告發(fā)此事的人都獲取了封侯的賞賜，還加官進(jìn)爵。封平通侯。他出身名門，全家擔(dān)任公卿、兩千石以上的十人（乘朱輪）。任職時(shí)候廉潔、公正，整頓吏治，杜絕行賄。

因與太仆“戴長樂”失和，被戴長樂檢舉：“以主上為戲（拿皇帝開玩笑），語近悖逆”，漢宣帝就把楊惲下獄，后予釋放，免為庶人。

其后，楊惲家居治產(chǎn)，以財(cái)自慰。“安定”郡太守孫會(huì)宗，是楊惲的老朋友，寫信給楊惲，勸他應(yīng)當(dāng)閉門思過，不應(yīng)賓客滿堂，飲酒作樂，楊惲給孫會(huì)宗寫了回信，這就是《報(bào)孫會(huì)宗書》。

此信中，有對(duì)皇帝的怨恨，有對(duì)孫會(huì)宗的挖苦，為自己狂放不羈的行為辯解。整封信寫得鋒芒畢露，與其外祖司馬遷《報(bào)任安書》桀驁不馴的風(fēng)格如出一轍。后逢日食，有人上書歸咎于楊惲驕奢不悔過所致。他再次被捕入獄。廷尉按驗(yàn)時(shí)，在他家中搜出《報(bào)孫會(huì)宗書》，漢宣帝看后大怒，判以大逆不道罪，就把楊惲腰斬。這是中國歷史上以文字罪人之始！孫會(huì)宗也因此被罷官。

楊惲被害是漢宣帝時(shí)期統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部矛盾的結(jié)果，是皇族、外戚集團(tuán)打擊、迫害士大夫集團(tuán)，也是漢朝開始衰敗的轉(zhuǎn)折。楊惲被害，與他同樣耿直的好友韓延壽、蓋寬饒等也被害。而張敞（張免職主要是因?yàn)檎D殺絮舜）、韋玄成、楊譚、孫會(huì)宗等被免職。