東晉末，官江州刺史劉柳后軍功曹，轉(zhuǎn)主簿，歷豫章公劉裕世子參軍。劉裕代晉建宋，官太子舍人。宋少帝時，以正員郎兼中書郎，出為始安太守。宋文帝時，征為中書侍郎，轉(zhuǎn)太子中庶子，領(lǐng)步兵校尉。后為秘書監(jiān)，光祿勛，太常。劉劭弒立，以之為光祿大夫。宋孝武帝即位，為金紫光祿大夫，領(lǐng)湘東王師，后世稱其“顏光祿”。長子顏竣從孝武帝討滅劉劭，權(quán)傾一朝。凡是顏竣所資供之物，延之一無所受，器服不改，宅宇如舊。曾經(jīng)對顏竣說：“平生不喜見要人，今不幸見汝。”孝建三年，卒，時年七十三。追贈散騎常侍、特進(jìn)，金紫光祿大夫如故。謚曰憲子。延之性褊激，兼有酒過，肆意直言，曾無回隱，世人呼之“顏彪”。

顏延之和陶淵明私交甚篤。在顏延之江州任后軍功曹時，二人過從甚密；其后延之出任始安太守，路經(jīng)潯陽，又與陶淵明在一起飲酒，臨行并以兩萬錢相贈。陶淵明死后，他還寫了《陶徵士誄》。

顏延之在當(dāng)時的詩壇上聲望很高，和謝靈運(yùn)齊名，并稱“顏謝”。但實(shí)際上，他的成就似乎不如謝靈運(yùn)。他的詩凝煉規(guī)整，喜用典故，堆砌辭藻，往往缺乏生動的情致。湯惠休說他的詩“如錯采鏤金”（見《詩品》），鐘嶸也說他“喜用古事，彌見拘束”。其詩存世者不少而可觀者不多，較為人們所稱道的是《五君詠》五首，是他在被出為永嘉太守時所作。稱述竹林七賢中的“五君”，“五君”即嵇康、向秀、劉伶、阮籍、阮咸，而山濤、王戎因?yàn)橘F顯而不詠，借五位古人抒發(fā)自己的不平，體現(xiàn)了他性格中正直放達(dá)的一面，比別的作品要顯得清朗。《北使洛》、《還至梁城作》，感慨中原殘破，象“陰風(fēng)振涼野，飛云瞀窮天。臨涂未及引，置酒慘無言”；“故國多喬木，空城凝寒云；丘壟填郛郭，銘滅無文；木石扃幽闥，黍苗延高墳”等句，感情也比較真實(shí)。他的《赭白馬賦》，雖屬奉詔而作，但如“旦刷幽燕，晝秣荊越”之句，描寫駿馬奔馳之速，對后來許多詠馬詩都曾產(chǎn)生過影響。

《隋書》稱有文集二十五卷，兩《唐書》作三十卷，佚。明代張溥輯有《顏光祿集》，收在《漢魏六朝百三家集》中。