早年經歷

金章宗完顏璟，生于大定八年（1168年）七月丙戌日，小字麻達葛，因生于金蓮川麻達葛山而命名。是金世宗完顏雍之孫，金顯宗完顏允恭之子，母孝懿皇后徒單氏。

大定十八年（1178年），完顏璟被封為金源郡王，開始學習女真小字及漢字經書，以進士完顏匡、司經徐孝美等為侍讀。

大定二十五年（1185年）父親完顏允恭去世，進封原王、判大興府事。

次年拜尚書右丞相，被立為皇太孫。

登基為帝

大定二十九年（1189年）正月癸巳日，金世宗駕崩，完顏璟于同日在靈柩前繼位，是為金章宗。次年改年號為明昌。章宗生長于金世宗執政的“大定之治”時期，自幼對祖父的文韜武略耳濡目染，加之對儒家文化的融會貫通。登位后，在繼行祖父"仁政"之治的同時，極力效法北魏孝文帝否定本族舊制的那種翻然改進式的全盤漢化改革，不再因循世宗的民族本位主義作法。不斷完善各種政治、經濟制度，實現了女真族的徹底封建化。

大定二十九年（1189年）二月，章宗剛即位，就解決了金朝的奴隸又稱"二稅戶"的歷史遺留問題。這些奴隸既要向國家納稅，又要向寺院納租，地位最為低下，隨著封建制的發展，奴隸制的存在已成為發展生產的嚴重障礙，經過的章宗努力使絕大多數的奴隸變成了平民。

明昌之治

章宗聰慧好學，有其父的風采，他喜好文學，崇尚儒雅，因此一時名士層出不窮，執政的大臣大多都有文采、學問可取，有能力的官吏和耿直的大臣都得到了任用，政治清明，文治燦然。

章宗繼承大定盛世，加強了官制改革，為適應形勢和需要，又設立了許多新的機構。同時，章宗在法制建設方面取得了很大的成果，對于鞏固政權，安定社會，發展經濟，維護統治階級利益，都起到了很大的作用。使女真社會封建化最后完成，這是金朝最為繁榮興盛的時期，經濟發達，人口增長，府庫充實，天下富庶，史家評為“宇內小康”。

章宗時期是金朝人口數量最多的時期，明昌六年（1206年），契丹，女真漢戶為7223400戶，48490400人，比世宗大定二十七年（1187年）增加了1623700多戶，8827000多人。泰和年間人口最盛，總人口超過5600萬。

由盛轉衰

章宗在位后期，中原地區水旱蝗災頻頻發生，而黃河三次大決堤在使河道南移奪淮入海成為定局的同時，也使金朝經濟一蹶不振。這是因為：一方面，兩岸農民流離失所，中原農業遭到嚴重破壞，中央財稅大受影響。另一方面，大規模的賑災和河防更令金朝財政雪上加霜，僅章宗即位那年修復河堤用工四百三十余萬，每工錢一百五十文，日支官錢五十文，米一升半。

章宗又寵愛李師兒（后封元妃）并信用李氏外戚，任用經童出身的胥持國管理朝政。這兩位互相勾結，營利干政，使章宗后期的政風逐漸下滑，而黃河泛濫與改道又使金朝國勢開始衰退。此時金朝軍事逐漸荒廢，北方蒙古諸部興起。章宗曾派兵至蒙古減丁，并且誘使互相殘殺，但收效不大，最后由成吉思汗所統一。南宋權臣韓侂胄見金朝國勢衰退，命吳璘之孫吳曦管理蜀地，準備北伐，而金廷也派仆散揆坐鎮汴京，抵御宋軍。1206年韓侂胄發動開禧北伐，宋軍一度收復淮北地區，但是鎮守蜀地的吳曦投降金朝。八月仆散揆率軍九路南下，年底金兵直逼長江，并且圍攻襄陽。隔年吳曦被殺，四川復歸南宋，至此雙方有意議和。韓侂胄最后在金朝與南宋的要求下被殺，雙方于泰和八年（1208年）議和，史稱嘉定和議，宋尊金為伯，增加每年歲幣至銀三十萬兩、絹三十萬匹及向金朝納“犒軍錢”三百萬兩，金朝始歸還南宋失地。

作為太平天子，章宗也奢用漸廣，完全不像金世宗那樣節儉。他改造宮殿陳設，每日動用繡工一千二百，兩年才完工。官僚機構的完善和膨脹，使得章宗末年的官員數額比世宗時期激增三倍，這些成本也必須打入國家財政開支。再加上剛才所說的賑災、河防和軍費，完顏璟深感財政上的窘迫。

為彌補財政虧空，金朝開始濫發交鈔。人民就拒絕使用這種貶值的紙幣，私下以銅錢交易，即便朝廷以行政命令來維持鈔法，也無濟于事。有些情況頗能說明交鈔貶值的嚴重程度：完顏璟在世時，萬貫交鈔只能買到一個燒餅；而去世后二年，有一次為了發軍賞，竟動用了八十四輛大車來裝運交鈔。

抱病去世

泰和八年（1208年）十一月乙卯日，金章宗完顏璟患病，同月丙辰日在福安殿病死，時年四十一歲。他的六個兒子都在三歲前夭折。由于他沒有后嗣，所以由其叔父衛王完顏永濟繼位。章宗立遺詔說：“朕尚無子，賈氏、范氏已經懷孕，即將分娩，如果兩妃中生下男孩，就馬上立為皇帝。”為此，完顏永濟繼位后立即清除李、賈、范三妃等外戚勢力。

大安元年（1209年）正月，上謚號憲天光運仁文義武神圣英孝皇帝，廟號章宗。同年二月甲申日，葬于道陵。