鄭剛中，字亨仲，一字漢章，號(hào)北山，又號(hào)觀如，浙江金華曹宅郭門村人。生于北宋哲宗趙煦元祐三年（1088）五月二十三日，紹興二年（1132）以第三名進(jìn)士及第，是“探花”出身的南宋名臣。

初授左文林郎，任溫州判官。時(shí)遇百年大旱，因提出“以工代賑”之方針，緩解災(zāi)情，政績(jī)顯著，被秦檜賞識(shí)薦舉。紹興六年（1136），經(jīng)當(dāng)朝宰相秦檜之薦舉，任刺令所刪定官，其時(shí)政要?jiǎng)?wù)見解受高宗賞識(shí)，不久即升任宣義郎，不過一年，又兼授太常博士。

時(shí)金兵入侵，秦檜獨(dú)攬朝政，恣意陷害忠良，賣國(guó)求榮，對(duì)金力主和議。剛中力陳和議之弊，不因秦檜薦舉而附和。紹興十一年(1141年),王倫挾金使來議和。樞密院編修胡銓因請(qǐng)斬王倫、秦檜，禍在旦夕。剛中極力營(yíng)救，由是得罪秦檜，卻更令高宗欣賞其膽識(shí)，升任他為宗正少卿，后又任秘書少卿。

紹興九年，為樞密行府參謀出諭京陜，及還，除禮部侍郎。十一年，擢樞密都承旨，為川陜宣諭使，十二年，遷川陜宣撫副使兼營(yíng)田。紹興十四年（1144）甲子，充陜西分畫地界使，奉命到陜西與金使劃定疆界事。金使烏陵“贊謨?nèi)刖常M取階、成、岷、鳳、秦、商六州，剛中力爭(zhēng)不從；又欲取商、秦，于大散關(guān)之界，剛中又堅(jiān)不從。據(jù)理力爭(zhēng)，面折金使。兀術(shù)遣人力求和尚原，剛中恐?jǐn)『秃茫院蜕性越B興四年后不系吳地分，于是割秦、商之半，棄和尚原以與金。

紹興和議后，剛中改任四川宣撫副使。剛中治理四川方略獨(dú)備，經(jīng)劃調(diào)度，軍政事務(wù)井井有條。宣撫司舊在綿、閬間，及胡世將代吳玠，就居河地，饋餉不斷。剛中奏：利州在潭毒關(guān)內(nèi)，與興、洋諸關(guān)聲援相接，乞移司利州。自是省費(fèi)百萬。剛中始至，即欲移屯一軍，大將楊政不從，呼政語之曰：“剛中雖書生，不畏死！”聲色俱厲，政即聽命。

都統(tǒng)每入謁，必庭參然后就坐。吳璘升檢校少師來謝，語閽吏，乞講鈞敵之禮。剛中曰：“少師雖尊，猶都統(tǒng)制耳，儻變常禮，是廢軍容。”行禮如故。

剛中主蜀期間行屯田，免雜征；嚴(yán)教訓(xùn)，重積聚；整軍旅，強(qiáng)武備，金兵不敢犯。時(shí)有“宗澤猛虎在北，剛中伏熊在西”之稱。時(shí)剛中于階、成二州營(yíng)田，抵秦州界，凡三千余頃，歲收十八萬斛。奏蠲四川雜征，又請(qǐng)減成都府路對(duì)糴及宣撫司激賞錢。從之。

先是，川口屯兵十萬，分隸三大將：吳璘屯興楊政屯興元府，郭浩屯金州，皆建帥節(jié)；而統(tǒng)制官知成州王彥、知階州姚仲、知西和州程俊、知鳳州楊從儀亦領(lǐng)沿邊安撫。剛中請(qǐng)分利州為東、西路，以興元府、利閬洋巴劍州、大安軍七郡為東路，治興元，命政為安撫；以興、階、成、西和、文、隴、鳳七州為西路，治興州，命璘為安撫；而命浩為金、房、開、達(dá)州安撫；諸裨將領(lǐng)安撫者皆罷。從之。請(qǐng)弛夔路酒禁，復(fù)利州錢監(jiān)為紹興監(jiān)。時(shí)軍已罷，移屯內(nèi)郡，剛中言逐路各有漕司，都漕宜罷。從之。

蜀中富饒，秦檜令獻(xiàn)金3萬兩并加派賦稅，遭剛中拒絕。秦檜怒其在蜀專擅，不聽命，令侍御史汪勃奏置四川財(cái)賦總領(lǐng)官，以趙不棄為之，不隸宣撫司。不棄牒宣撫司，剛中怒，由是有隙。不棄頗求剛中陰事言于檜，檜佯召不棄歸，因召剛中。剛中語人曰：“孤危之跡，獨(dú)賴上知之耳。”檜聞?dòng)?/p>

紹興十七年（1147）九月，秦檜命御史汪勃、余堯弼等人吹毛索疵，對(duì)剛中猛加彈劾，列出所謂“妄用官錢”、“奢僭”、“貪婪”、“天資兇險(xiǎn)”、“網(wǎng)羅死黨”等等罪狀。是年十二月，又使余堯弼繼續(xù)彈劾他，“為臣不忠”、“賄賂溢于私帑”、“暴斂困民”、“密遣爪牙”、“窺伺朝政”等等罪行，，剛中由是被免職，提舉江州太平興國(guó)宮，桂陽(yáng)監(jiān)居住。

紹興十九年（1149）七月，高宗想減輕一點(diǎn)對(duì)剛中的處罰，秦檜卻不依不饒，要徹底查究其“貪污”罪行。又命人逮捕其子右承務(wù)郎鄭良嗣及其將佐賓客，都關(guān)押在江州獄中。再派大理寺丞湯允恭、太府寺丞宋仲堪等兇暴親信前往審理，嚴(yán)刑拷打，硬要坐實(shí)鄭剛中的貪污之罪。

湯、宋二人后來報(bào)告結(jié)案，說是“落實(shí)”了剛中的罪行；“違旨出賣度牘，收錢五十五萬余緡；自設(shè)錢監(jiān)鑄錢，隨意支用；違法領(lǐng)用廚食錢一萬三千余緡入己；用公錢買通士人進(jìn)京為他說項(xiàng)，將轉(zhuǎn)運(yùn)司并入宣撫司；違法使用公錢十二萬余緡……”秦檜大喜，批下判決書曰：“鄭剛中罪大惡極，依法當(dāng)死，特免死、免禁錮，移封州（治今廣東封開縣東封川鎮(zhèn)）安置；鄭良嗣免死，柳州安置。”與此案有牽連的僚佐趙士祃、張漢之、張仲應(yīng)等亦皆受了重懲。

鄭剛中到了貶所，秦再指使其黨羽、封州太守趙成之一步步將他窘辱、折磨致死((見續(xù)通鑒》卷一二八，總第743頁(yè))。剛中卒于北宋高宗趙構(gòu)紹興二十四年（1154）五月二十三日，與其生日同月同日，時(shí)年67歲。直至秦檜死后，鄭剛中案得以昭雪，恢復(fù)其資政殿學(xué)士的官職，追謚“忠愍”。