傅自得的母親是宰相趙挺之的女兒，封清源郡君，贈秦國夫人。靖康初，攜帶兒子傅自強、傅自得、傅自修回泉州，定居在城西的涂山(今地名傅府山)。傅自得回到泉州時才12歲。

由于父親的功績，傅自得補上承務郎，并三監潭州(今湖南省長沙市)南岳廟，再任福建路提點刑獄司干辦公事，辦案有條有理。不久，改任漳州通判。南宋初期，秦檜當權，勾群結黨，想籠絡傅自得為羽翼。但傅自得剛正負氣，不為利祿所誘。因此，雖有政績，并奏名上報應試博學宏詞科，卻被秦檜借故黜免，派他出知福建路興化軍。時衢州(今浙江省衢縣)通判汪召錫誣告泉州知州趙令衿誹謗朝政，臺諫徐嘉等人又上奏本誣陷趙令衿貪贓納賄。秦檜本來忌恨趙令衿，也誣陷他與張浚、李光“謀逆”，便請旨命傅自得追究此事。傅自得奉命到泉州查清底細，實事求是向上呈報，奏請不必再置獄訊問。紹興二十五年(1155年)十月秦檜病死，有人拿趙令衿之事彈劾傅自得。遂罷郡事。兩年后，諫官挾舊怨重奏前事，傅自得竟被奪官，徙居融州(今廣西壯族自治區融安縣)為民。傅自得在融州4年，黃祖舜把傅自得獲罪的前前后后告知丞相陳文恭，才得徙居較近的潮州(今屬廣東省汕頭市)，不久又讓他自便。孝宗繼位，傅自得恢復舊職。知漳州，卻又被讒言阻撓，改知興化軍。傅自得在朝廷向皇帝辭別的時候，舉引皋陶的《辜經》，論及下層尉吏以為捕盜有賞，就亂捕平民，有的人被判死罪還不能自明。孝宗同意“無辜者不能亂治罪”。當時，朝臣正在討論對盜賊施加重刑，也因此中止。傅自得再到興化軍后，全郡清平。后因母親去世，辭官守孝。孝期滿后，傅自得再任漳州知州。不久升直秘閣福建路轉運副使。后知臨安府。傅自得上任認真辦理訟狀，法辦豪強劣紳，糾劾貪官污吏。但傅自得急流勇退，請命主管福建路武夷沖祐觀。后來辭官回泉州。淳熙十年(1183年)八月去世，墓在南安縣云谷雙象峰下。