侍奉柴榮

曹翰年輕時(shí)任郡小吏，喜歡盛氣凌人，不被鄉(xiāng)里人贊譽(yù)。

后漢乾佑初年（948年），郭威（后周太祖）鎮(zhèn)守鄴地，與他談話后認(rèn)為他是個(gè)奇才，讓他隸屬養(yǎng)子柴榮（后周世宗）軍中。

柴榮鎮(zhèn)守澶淵時(shí)，署任曹翰為牙校，柴榮入京任開封府尹時(shí)，留曹翰在澶淵節(jié)度府衙。適逢郭威臥病不起，曹翰不等到召見，就回京來(lái)見柴榮，秘密地對(duì)他說(shuō)：“皇上有病，您作為儲(chǔ)君，不在宮中侍奉皇上的醫(yī)藥而在外廷處理政事，失去天下人的希望。”柴榮醒悟，立即入宮侍奉郭威，把府事托付給曹翰處理。

柴榮即帝位后，補(bǔ)任他為供奉官。曹翰隨柴榮參與高平之戰(zhàn)，參與謀劃軍務(wù)。不久升任樞密承旨，負(fù)責(zé)堵塞黃河決口。柴榮攻打南唐，留有一千多副鎧甲在正陽(yáng)，不久俘得降卒八百人，編送回京師。當(dāng)時(shí)曹翰正好從京師來(lái)朝見，經(jīng)過(guò)正陽(yáng)十幾里處遇到他們，考慮到降卒會(huì)搶劫兵器叛亂，就假稱詔令殺掉他們。見到柴榮時(shí)，曹翰把事情詳細(xì)匯報(bào)，柴榮熱愛不高興。曹翰說(shuō)：“敵人因受困才歸降我軍，并不是心服，我軍所得兵器都在正陽(yáng)，如果被他們劫走，這樣又生出一個(gè)淮南來(lái)?！币虼?，柴榮沒有責(zé)怪他。跟從柴榮征伐瓦橋關(guān)，班師時(shí)留他任知雄州。

柴榮病重時(shí)，諭令宰相范質(zhì)等人任命王著為宰相，任命曹翰為宣徽使。范質(zhì)因?yàn)橥踔染?，曹翰狡詐而專斷，一并扣住不發(fā)任命令。改任曹翰為德州刺史。

戰(zhàn)功卓著

北宋初年，曹翰跟從趙匡胤征伐澤、潞二地，回朝后改任濟(jì)州刺史。

乾德二年（964年），趙匡胤親自征伐西蜀，曹翰改任均州刺史，澗谷深險(xiǎn)，曹翰下令開鑿山石通道，部隊(duì)不久得以經(jīng)過(guò)；詔令曹翰兼任西南諸州轉(zhuǎn)運(yùn)使，從石門直接到歸州，糧草運(yùn)轉(zhuǎn)不絕，由夔、萬(wàn)前進(jìn)與王全斌會(huì)師，成都得以攻克。當(dāng)時(shí)全師雄擁聚十萬(wàn)兵馬占據(jù)郫縣叛亂，打算窺伺成都，曹翰率兵與劉光毅、曹彬等會(huì)師討平他們。不久，軍校呂翰殺死武懷節(jié)，占據(jù)嘉州叛亂，曹翰及諸將攻奪嘉州。偵知叛軍大約三鼓時(shí)回來(lái)攻城，曹翰誡令知更慢些報(bào)更，到天明時(shí)還是二鼓，敵軍不集而潰，趁機(jī)打敗叛軍，劍南于是被平定。部隊(duì)回師后，升任曹翰為蔡州團(tuán)練使。

開寶二年（969年），跟從趙匡胤征伐太原，又任行營(yíng)都壕砦使。班師時(shí)，遇到黃河在澶州決口，詔令曹翰管理堵塞工役，曹翰拿出銀器來(lái)贊助工役費(fèi)用，把自己所乘的白馬沉到黃河來(lái)祭祀。黃河又在陽(yáng)武決口，曹翰再次督辦堵塞，都有成績(jī)。朝廷準(zhǔn)備征伐南唐，命令曹翰率兵先到荊南，改任行營(yíng)先鋒使，接著攻克池州。金陵被平定后，江州軍校胡德、牙將宋德明據(jù)城抵抗。曹翰率兵攻城，攻了五個(gè)月才攻陷，進(jìn)城后屠城，殺南唐軍八百人。所搶掠的金帛上億元，假稱打算把廬山東林寺鐵羅漢像五百頭送到京城，趁機(jī)調(diào)動(dòng)巨艦數(shù)百艘，裝載搶掠到的東西回朝。因功遷為桂州觀察使、判潁州。

攻克太原

太平興國(guó)四年（979年），跟從趙光義征伐太原，任攻城南面都部署。曹翰與崔彥進(jìn)、李漢瓊、劉遇三位節(jié)度分部攻城，曹翰攻東北，而劉遇攻西北，與劉繼元對(duì)敵，城墻尤其堅(jiān)固，劉遇想與曹翰換地方，曹翰說(shuō)：“觀察使班次居下，應(yīng)當(dāng)在東北?！眲⒂鰣?jiān)決要與他調(diào)換，幾天不能決定下來(lái)。

趙光義怕諸將不和，派人對(duì)曹翰說(shuō)：“你智勇無(wú)雙，西北面非你不能進(jìn)攻?！辈芎灿谑欠钤t，筑起一座土山鳥瞰城中，幾天筑成，劉繼元非常害怕。軍中缺水，城西十多里山谷中有座娘子廟，曹翰前往祭祀，挖渠得水，人馬得到供水。又跟從太宗征討幽州，率領(lǐng)所部兵馬進(jìn)攻城東南角，士兵們挖地時(shí)挖到一只蟹獻(xiàn)給他。曹翰對(duì)諸將說(shuō)：“蟹本是水中物卻住在陸地上，是失所。而且蟹多腳，敵人的援兵將到，此城不可進(jìn)拔的征兆，況且蟹者解也，難道要班師嗎？”后來(lái)果然應(yīng)驗(yàn)。

出任地方

太平興國(guó)五年（980年），跟從趙光義到大名，被任命為威塞軍節(jié)度，仍判潁州，又任命為幽州行營(yíng)都部署。詔令他監(jiān)督開鑿南河，從雄州到莫州，以便疏通漕運(yùn)，打算筑大堤來(lái)保固河運(yùn)。曹翰調(diào)遣徒役幾萬(wàn)人，在漢境內(nèi)砍伐巨木，派出五個(gè)騎兵，給他們五色旗各一為偵察兵，前面如果遇到丘陵、水澤、寇賊、煙火，就舉起旗子作為回應(yīng)，又在邊境建立烽火臺(tái)，敵人疑惑不敢接近邊塞，得到幾萬(wàn)根巨木來(lái)用，事情辦完后回到節(jié)度府。

曹翰在地方任官時(shí)間長(zhǎng)，橫征暴斂，政事因此廢弛。趙光義因?yàn)樗泄τ趪?guó)家，每次都寬容了他。遇到汝陰令孫崇望到朝廷，告曹翰私賣兵器，所作所為大多違法。詔令派遣御史滕中正乘驛馬前去審問，案結(jié)后，應(yīng)當(dāng)殺頭，趙光義寬宥他的罪過(guò)，只削去他的官爵，把他流放禁錮在登州。

雍熙二年（985年），起用任命為右千牛衛(wèi)大將軍、分司兩京。

雍熙四年（987年），召他入朝任左千牛衛(wèi)大將軍，賜給他錢五百萬(wàn)，白金五千兩。

淳化三年（992年），曹翰去世，終年六十九歲，追贈(zèng)太尉。

咸平元年（998年），追謚為“武毅”。