沈晦中狀元后，任校書郎，遷著作佐郎。金國攻汴京，沈晦與肅王趙樞為人質于金國。張邦昌偽立，沈晦還朝，任給事中。高宗即位，沈晦為集英殿修撰，知信州。高宗至揚州，欲召其為中書舍人，侍御史張宋議論沈晦布衣時事，高宗道：“頃在金營見其慷慨，士人細行，豈足為終身累邪？”乃令沈晦知明州，建炎三年(1129)知處州。高宗蒞臨會稽，沈晦移婺州。成皋攻城，沈晦用教授孫邦計策，率救百民兵出戰，結果被金兵打敗。當時，浙東防御史在城中，單騎勸降了成皋，沈晦由此升遷為徽猷閣待制，因言者彈劾其無照令而用兵，降為集英殿修撰。不久，官復原職，知制誥，知宣州，移知建康府。僅任職一月，又因御史常同彈劾罷官。

紹興四年（1134），沈晦起知鎮江府，兩浙西路安撫使，行前上言：“藩帥之兵可用，敵至，五郡以舟師守江，步兵守隘，彼難自渡，假如能渡，五郡合擊，敵雖善戰，不能一日破諸城也。若圍五郡，則兵分勢弱，五郡尾而邀之，敵安敢深入。”當時，韓世忠屯軍鎮江，未予理睬。趙鼎稱沈晦議論激昂，高宗言：“沈晦試可嘉，然朕知其人言甚壯，膽志頗怯，更觀臨事，能副所言與否？”然而韓世忠不喜沈晦，沈晦遂被貶為洞霄宮提舉。不久，起為廣西經略兼靜江府，用老將羅統戍邊，招降諸酋，解除朝廷邊患之憂，進為徽猷閣直學士，知衢州，改潭州，提舉太平興國宮，病逝于任上，享年六十六歲。《宋史》稱沈晦膽氣過人，不能盡循法度，貧時尤甚，故累致人言。然其當官才具，亦不可掩。

因酷愛松陽山水名勝，而徙居松陽。在松陽縣有沈晦故宅遺址，其所居巷曰“襲魁坊”，俗稱“狀元坊”，有宣和御制賜宴詩刻于縣學。