髡殘自幼就愛好繪畫，年輕棄舉子業，20歲削發為僧，云游名山。30余歲時明朝滅亡，他參加了南明何騰蛟的反清隊伍，抗清失敗后避難常德桃花源。戰爭的烽火迫使他避兵深山，關于他這段在古剎叢林的經歷，程正揆《石溪小傳》有載：“甲申間避兵桃源深處，歷數山川奇辟，樹木古怪與夫異禽珍獸，魈聲鬼影，不可名狀；寢處流離，或在溪澗枕石漱水，或在巒猿臥蛇委，或以血代飲，或以溺暖足，或藉草豕欄，或避雨虎穴，受諸苦惱凡三月，”艱險的叢林生活雖使他吃盡了苦頭，但倒給了他一次感受大自然千奇百怪的好機會，充實了胸中丘壑，為后來的山水畫創作積累了豐富的素材，這一點，在他的不少題畫詩中，都明顯可見。平生喜游名山大川的髡殘對大自然的博大意境，有著深刻的領會和觀察，最后落腳在南京牛首山幽棲寺。曾自謂平生有“三慚愧”：“嘗慚愧這只腳，不曾閱歷天下多山；又嘗慚此兩眼鈍置，不能讀萬卷書；又慚兩耳未嘗記受智者教誨。”

髡殘是一位能詩書，善繪畫的多面手。他擅繪人物、花卉，尤其精于山水。他宗法黃公望、王蒙，繪畫基礎出于明代謝時臣，其技法直追元代四大家，上及北宋的巨然，他曾說：“若荊、關、董、巨四者，得其心法，惟巨然一人。巨然媲美于前，謂余不可繼跡于后。”他學謝時臣，在直取其氣概渾宏的同時，變其絲理拘謹的毛病，學元代四家以及董其昌的畫法，同時敢于刻意翻新，“變其法以適意”，并以書法入畫，不做臨摹效顰，仰人鼻息的玩味的做法。黃賓虹以他的特點概括為“墜石枯藤，錐沙漏痕，能以書家之妙，通于畫法。”正是他這種重視用情感，用心血入畫，重視筆墨技巧的獨特運籌。一些被先人畫慣的名山大川，到了他的畫中，卻別具一格，另有新貌，有著不同于他人手筆的特色。

髡殘的山水畫章法穩妥，繁復嚴密，郁茂而不迫塞，景色不以新奇取勝，而于平凡中見幽深；筆法渾厚，凝重、蒼勁、荒率；善用雄健的禿筆和渴墨，層層皴擦勾染，筆墨交融，厚重而不板滯，禿筆而不干枯；山石多用解索皴和披麻皴，并以濃墨點苔，顯得山川深厚，草木華滋。他的作品以真實山水為粉本，具有“奧境奇辟，緬邈幽深、引人入勝”的藝術境界。 生平 髡殘自幼就愛好繪畫，年輕棄舉子業，20歲削發為僧,云游名山。30余歲時明朝滅亡，他參加了南明 清《蒼翠凌天圖軸》何騰蛟的反清隊伍；又慚兩耳未嘗記受智者教悔。” 他的作品以真實山水為粉本，具有“奧境奇辟，緬邈幽深、引人入勝”的藝術境界。