建文年間

洪武十七年（1384年），黃福登進士第。后入太學，歷任金吾前衛經歷，曾上書論國家大事，得明太祖朱元璋賞識，擢升其為工部右侍郎。

明惠帝朱允炆即位后，頗為倚任黃福。靖難之役時，朱棣制奸黨二十九人名單，黃福位列其中。

建文四年（1402年），朱棣攻入南京應天府后，黃福迎附。李景隆指出黃福為奸黨，黃福回答道：“臣固應死，但目為奸黨，則臣心未服。”朱棣不予追問，恢復其官職。不久，升任為工部尚書。

永樂年間

永樂三年（1405年），陳瑛彈劾黃福不體恤工匠，于是被改為北京行部尚書。次年因事連坐，逮捕入錦衣獄，后被貶為事官。不久，恢復官職，因明軍進攻安南，其負責總督軍餉。

安南平定后，明朝改安南為交趾，史稱安南屬明時期。朱棣命黃福以尚書頭銜兼任交趾承宣布政使司布政使兼提刑按察使司按察使。當時局勢初定，戰爭為止，而事務卻更加繁重。黃福隨事制宜，使得各事皆有條理。其上疏請求統一交趾賦稅，并酌情從輕。并請求沿江設置衛所和驛站，以方便溝通交流。此外開通經常與鹽業交易，使得軍隊儲備有所保證。此外以公田補充官員俸祿不足問題。他還請求廣州給予二十萬石海運補給，均得到批準。此外，他還對交趾地區進行戶籍編制、并定賦稅、設置學校并安排教師，數次與當地民眾宣諭德意，并嚴謹下屬不要擾民。于是，安南境內得以穩定。

當時，朝廷中被貶官員往往被謫交趾者眾多，黃福加以拯恤，并選有賢才者共事，于是至者如歸。鎮守中官馬騏等人虐待平民，黃福屢次裁抑。馬騏不服即妄稱黃福謀反，朱棣查明后不予追問。黃福在交趾任官十九年，離任時，交趾民眾號泣相扶，來送別他。

熙宣德年間

永樂二十二年（1424年）八月，明仁宗朱高熾即位，黃福被召還，任兼管詹事府事，受命輔助太子朱瞻基。

洪熙元年（1425年）五月，朱高熾駕崩，黃福督工建造獻陵。

宣德元年（1426年），馬騏因虐民而激起交阯民變，當時陳洽以兵部尚書代替黃福管理交趾，屢次上奏乞求黃福回任巡撫。黃福此時正奉使南京，朱瞻基下敕稱：“卿惠愛交人久，交人思卿，其為朕再行。”黃福便以工部尚書兼詹事頭銜，負責交趾地區承宣布政使司、提刑按察使司事。

黃福剛到時，負責討伐交趾的柳升戰敗而亡，黃福逃走。在到達雞陵關時，被當地義兵逮捕，黃福欲自殺。交趾叛軍拜下哭泣道：“您是交趾的父母官。如果您當時沒走，我們這些人也不至于走到這一步。”黎利聽后亦稱：“中國（指明朝）派遣的交趾官員，如果人人都如黃尚書這樣，我們又怎會謀反？”于是派人去守護，并贈送白金糧食，送其出境外。黃福在到達龍州后，把所得之財均交公。回朝后，擔任行在工部尚書。

宣德四年（1429年），黃福與平江伯陳瑄一同管理漕運，并商議令各地漕糧運抵淮安與瓜州，兌與衛所轉運；河南于大名府小灘兌與遮洋總海運；山東則于濟寧兌與軍運，軍運費用由百姓承當，以免除其因漕運而耽誤農忙，朱瞻基聽后批準該策。明朝漕運改為兌運，自此為始。

宣德五年（1430年），黃福陳言進行兵屯的重要性，以解決饑荒。朱瞻基批準，并命吏部郎中趙新等人負責管理屯田，而由黃福任總裁。此后改為行在戶部尚書。

宣德七年（1432年），朱瞻基在宮中瀏覽黃福呈上的《漕事便宜疏》，并向楊士奇出示，問道：“黃福的言語智慮深遠，六卿中有誰可以媲比的？”楊士奇答道：“黃福受知于太祖（朱棣），正直明果，一心為國家。永樂初年，在任北京行部，其撫恤民苦；在交趾從官時，總裁藩憲。其所有成就，的確是六卿都無法比及的。黃福現在已經七十歲了，現在后進的年輕人都在公堂里做事，而黃福是四朝重臣，卻仍然朝夕奔走而勞苦，這的確不是國家優老敬賢之道啊。”朱瞻基聽后稱：“如果不是您說朕還真不知。”楊士奇又稱：“南京為國家根本重地，先帝以儲宮監國。黃福老成忠直，無論緩急均可倚仗。”朱瞻基表示同意，次日命黃福任南京戶部尚書。

宣德八年（1433年），兼掌南京兵部事。

正統年間

宣德十年（1435年），明英宗朱祁鎮即位，黃福加官少保，之后參贊南京守備、襄城伯李隆機務。之后，南京文臣參機務的慣例，由黃福始。李隆在任上多用黃福建言，使得南京政肅民安。

正統五年（1440年）正月，黃福在任上逝世，享年七十八歲。黃福去世后，朝廷一直沒有給予贈謚，群臣紛紛議論不平。直到成化（1465年—1487年）初年，朝廷才追贈其為太保，謚號“忠宣”。