他家貧，“從軍走馬十三年”，居鄉則“終日憂衣食”，四十歲以后，“白發初為吏”，沉淪于下僚，任縣丞、司馬之類，世稱王司馬。他寫了大量的樂府，同情百姓疾苦，與張籍齊名。又寫過宮詞百首，在傳統的宮怨之外，還廣泛地描繪宮中風物，是研究唐代宮廷生活的重要材料。他寫過一些小詞，別具一格，《調笑令》，原題為“宮中調笑”，可見本是專門供君王開開玩笑的，王建卻用來寫宮中婦女的哀怨：“團扇，團扇，美人并來遮面。玉顏憔悴三年，誰復商量管弦？弦管，弦管，春草昭陽路斷。”末句斬釘截鐵，守望之情，躍然紙上。又如《江南三臺》：“揚州池邊小婦，長干市里商人。三年不得消息，各自拜鬼求神。”純是白描，別有情趣、

他是大歷進士。門第衰微，早歲即離家寓居魏州鄉間。20歲左右，與張籍相識,一道從師求學，并開始寫樂府詩。貞元十三年(797年)，辭家從戎,曾北至幽州、南至荊州等地,寫了一些以邊塞戰爭和軍旅生活為題材的詩篇。在“從軍走馬十三年”（《別楊校書》）后，離開軍隊，寓居咸陽鄉間，過著“終日憂衣食”(《原上新居十三首》)的生活。元和八年(813)前后,“白發初為吏”（《初到昭應呈同僚》），任昭應縣丞。長慶元年(821年)，遷太府寺丞，轉秘書郎。在長安時，與張籍、韓愈、白居易、劉禹錫、楊巨源等均有往來。大和初,再遷太常寺丞。約在大和三年(829年)，出為陜州司馬。世稱王司馬。大和五年，為光州（州治今改名潢川）刺史，賈島曾往見贈詩。此后行跡不詳。

一生沉淪下僚，生活貧困，因而有機會接觸社會現實,了解人民疾苦,寫出大量優秀的樂府詩。他的樂府詩和張籍齊名,世稱“張王樂府”。著有《王司馬集》。其詩反應田家、水夫、海人、蠶農、織婦等各方面勞動者的悲慘生活，題材廣泛,生活氣息濃厚,思想深刻,愛憎分明。如《十五夜望月》、《田家行》、《簇蠶辭》、《當窗織》、《織錦曲》、《促刺詞》、《去婦》、《水夫謠》、《海人謠》等，反映了勞動人民備受殘酷剝削壓迫的痛苦生活，特別對勞動婦女的悲慘境遇深表同情;《白□歌二首》、《羽林行》、《射虎行》等，揭露了君主荒淫、權豪兇橫和藩鎮混戰等黑暗的社會現實；《古從軍》、《遼東行》、《渡遼水》、《涼州行》等，抨擊了給廣大人民帶來災難的開邊戰爭，同時也譴責了邊將的無能，不知收復失地，表現了既反對窮兵黷武，又慨嘆國土淪喪的進步立場。此外，他還有一些作品，如《賽神曲》、《田家留客》等描寫了農村風俗和生活畫面；《寄遠曲》、《鏡聽詞》等，表現了婦女對出門遠行親人的思念之情；《望夫石》、《精衛詞》等，歌頌了堅貞的愛情和被壓迫者的斗爭精神。也有少數作品，流露出人生無常、嘆老傷貧等消極情緒。 王建樂府詩，善于選擇生活中具有典型意義的人物，事件和環境加以藝術概括,集中而形象地反映現實,揭示矛盾。他很少在詩中發議論，而是運用比興、白描、對比、映襯等手法，塑造人物形象，再現現實生活。王建善于通過人物自白刻畫他們的心理狀態，在新樂府詩中很有特色；或在結尾用重筆突出主題，戛然而止。用筆簡潔峭拔，入木三分，語氣含蓄，意在言外。體裁大多是七言歌行，篇幅較短。語言通俗明晰而凝煉精悍，富有民歌謠諺的色彩。用韻平仄相間,往往隔二句或四句換韻,節奏短促，激越有力。這些特色，形成了王建樂府詩特有的藝術風格。

王建又以《宮詞》知名。他的《宮詞》百首，以白描見長，突破前人抒寫宮怨的窠臼，廣泛地描繪宮禁中的宮闕樓臺、早朝儀式、節日風光，以及君王的行樂游獵，歌伎樂工的歌舞彈唱,宮女的生活和各種宮禁瑣事,猶如一幅幅風俗圖畫，是研究唐代宮廷生活的重要資料。歐陽修《六一詩話》曾指出它的內容“多言唐宮禁中事，皆史傳小說所不載者”。詩中的描繪也栩栩如生，因而廣為傳播，頗有仿作。魏慶之《詩人玉屑》引《唐王建宮詞舊跋》說，后世“效此體者雖有數家，而建為之祖”。王建的五、七言近體，有一部分征戍遷謫、行旅離別、幽居宦況之作，因有真實的生活體驗，也能“感動神思，道人所不能道”（《唐才子傳》）。但這些詩往往雜有消極頹廢思想，藝術上也缺乏明顯特色。他的絕句，則清新婉約，多可誦之作。還寫過《宮中三臺》和《江南三臺》等小令，是中唐文人詞的重要作者之一。

其著作，《新唐書·藝文志》、《郡齋讀書志》、《直齋書錄解題》等皆作10卷，《崇文總目》作2卷。今傳刻本有:《王建詩集》10卷,南宋陳解元書棚本；1959年中華書局上海編輯所以此為底本，并參照其他刊本校補排印。《王建詩集》8卷,明汲古閣刻本。《王建詩》8卷,《唐六名家集》本。《王司馬集》8卷,清胡介祉刊本。《王建詩集》10卷，《唐詩百名家全集》本。《宮詞》1卷，有單刻本及明顧起經注本。事跡見《唐詩紀事》、《唐才子》。