査慎行受經史于著名學者黃宗羲，受詩法于桐城詩人錢澄之；又與朱彝尊為中表兄弟，得其獎譽，聲名早著。入朝后從軍西南，隨駕東北，又飽覽各地風光。其論詩以為“詩之厚，在意不在辭；詩之雄，在氣不在直；詩之靈，在空不在巧；詩之淡，在脫不在易”（查為仁《蓮坡詩話》。他以“空靈”創新為尚。得力于陸游很深；著《補注東坡編年詩》50卷，受蘇軾的影響亦大。其詩工于刻畫鍛煉，又多采用白描手法。袁枚《論詩絕句》稱其詩“一味白描神活現，畫中誰似李龍眠”。擬之以北宋畫家李公麟。清初詩人多學唐，查慎行崛起后，兼學唐宋，成為清初效法宋詩最有成就的作者。對詩壇影響極大。趙翼《甌北詩話》認為：“梅村（吳偉業）后，欲舉一家列唐宋諸公之后者，實難其人。惟查初白才氣開展，工力純熟，要其功力之深，則香山、放翁后一人而已。”

查慎行詩多紀游吊古之作，又多作組詩。古體如《中秋夜洞庭對月歌》、《石鐘山》、《五老峰觀海綿歌》；近體組詩如《金陵雜詠二十首》、《荊州雜詩六首》、《邯鄲懷古三首》、《汴梁雜詩八首》、《建溪□歌詞十二章》、《桂江舟行口號十首》等，都頗著名。反映民間疾苦的篇章則不多，只有《秦郵道中即目》、《蕪湖關》，《白楊堤晚泊》、《蘆洲行》、《憫農詩》、《賑饑謠》等詩，寫及了這方面內容。

查慎行的詩“平生所作，不下萬首”（許汝霖《敬業堂詩集序》）。后經他刪定為4600余篇，按時地編次為《敬業堂詩集》48卷，《續集》 6卷，另有《詞集》2卷。文不多作，所存絕少，《敬業堂文集》3卷，《別集》1卷，共100余篇，子孫搜訪匯編而成。金庸小說《鹿鼎記》的回目都是集查慎行詩中的對句。

5歲能詩，“始入小學”。

6歲“通聲韻，工屬對”

10歲作《武侯論》。曾就學于黃宗羲，研究經學，對《周易》尤有心得。

19歲“讀書于武林吳山，從慈溪葉伯寅先生學”，

20歲補諸生，出門遠游，遍歷云貴、華中、華北、東南各地，寫出大量詩作，名噪一時。曾在納蘭明珠府中教授其幼子。

23歲應童子試

康熙二十八年（1689），牽涉洪升《長生殿》的國恤張樂事件，遭革職，驅逐回籍。后改名慎行，字悔余，號他山，又號查田，籍貫改作錢塘。

康熙三十二年(1693)始中舉人。

四十一年（1702），康熙帝東巡，因大學士陳廷敬等推薦，詔隨入都，入直南書房。

康熙四十二年(1703)賜進士出身，特授翰林院編修，后充武英殿總裁纂述。曾3次隨駕巡游塞外，歲時風土，悉記以詩。得帝器重，親書“敬業堂”額以賜。

康熙五十二年（1713）乞休歸里，家居10余年，筑初白庵以居，潛心著述，人稱初白先生。

雍正四年（1726），因弟查嗣庭犯訕謗案，以家長失教獲罪，被逮入京，世宗知其端謹，特許其父子返回田里。

次年放歸，不到兩個月即去世。其長子克建、堂弟嗣珣都是進士，時稱“一門七進士、叔侄五翰林”。